核電廠是指將核能轉(zhuǎn)換為熱能，用以產(chǎn)生供汽輪機(jī)用的蒸汽,汽輪機(jī)再帶動發(fā)電機(jī),構(gòu)成了產(chǎn)生商用電力的電廠。

核電廠使用的是鈾或者钚的裂變反應(yīng)，這種裂變反應(yīng)的實際質(zhì)能轉(zhuǎn)換比例非常低，但是由于物質(zhì)轉(zhuǎn)化后的能量很大，也算是很高效的一種方式。對于核廢料的回收來說，由于回收成本較大而且也比較危險，從經(jīng)濟(jì)角度來說并不劃算。

將原子核裂變釋放的核能轉(zhuǎn)變?yōu)殡娔艿南到y(tǒng)和設(shè)備，通常稱為核電站也稱原子能發(fā)電站。核燃料裂變過程釋放出來的能量，經(jīng)過反應(yīng)堆內(nèi)循環(huán)的冷卻劑，把能量帶出并傳輸?shù)藉仩t產(chǎn)生蒸汽用以驅(qū)動渦輪機(jī)并帶動發(fā)電機(jī)發(fā)電。核電站是一種高能量、少耗料的電站。以一座發(fā)電量為100萬千瓦的電站為例，如果燒煤，每天需耗煤 7000~8000噸左右，一年要消耗200多萬噸。若改用核電站，每年只消耗1.5噸裂變鈾或钚，一次換料可以滿功率連續(xù)運行一年?？梢源蟠鬁p少電站燃料的運輸和儲存問題。此外，核燃料在反應(yīng)堆內(nèi)燃燒過程中，同時還能產(chǎn)生出新的核燃料。核電站基建投資高，但燃料費用較低，發(fā)電成本也較低，并可減少污染。

核電站是怎樣發(fā)電的呢?簡而言之，它是以核反應(yīng)堆來代替火電站的鍋爐，以核燃料在核反應(yīng)堆中發(fā)生特殊形式的"燃燒"產(chǎn)生熱量，來加熱水使之變成蒸汽。蒸汽通過管路進(jìn)入汽輪機(jī)，推動汽輪發(fā)電機(jī)發(fā)電。一般說來，核電站的汽輪發(fā)電機(jī)及電器設(shè)備與普通火電站大同小異，其奧妙主要在于核反應(yīng)堆。

核電站除了關(guān)鍵設(shè)備--核反應(yīng)堆外，還有許多與之配合的重要設(shè)備。以壓水堆核電站為例，它們是主泵，穩(wěn)壓器，蒸汽發(fā)生器，安全殼，汽輪發(fā)電機(jī)和危急冷卻系統(tǒng)等。它們在核電站中有各自的特殊功能。